Сид Риппер встал на одно колено и поцеловал протянутую королевой руку. Поднялся.

- Чем я могу служить Вам, Ваше Величество?
- Я слышала о Вас, Командор, как о преданном слуге Империи…
- Это ошибка, Ваше Величество, я не слуга.
- А кто же Вы?
- Я друг. Я друг Империи, и, надеюсь, что и Ваш друг тоже.
- Дружба между мужчиной и государством это несомненно прекрасно. А вот дружба между мужчиной и женщиной - это нечто гораздо более спорное.
- Елизавета Великая дружила с Фрэнсисом Дрейком.
- Как всё же хорошо, что у нас здесь прецедентное право... Считаете ли вы, что нет ничего зазорного в том, чтобы женщина попросила своего друга об услуге?
- Нет конечно. Я полагаю, что именно так выглядит наиболее естественное положение вещей. Дама просит, кавалер выполняет её просьбу.
- Хорошо. В таком случае у меня к Вам есть просьба. Мне очень докучает один человек. И мои слуги… Мне кажется они не честны со мной… Они говорят, что не в силах его доставить. И я точно знаю, что это ложь. Они просто не желают выполнять моё распоряжение. И это ужасно меня расстраивает. Потому что человек о котором идёт речь крайне опасен для Империи, для Короны и лично для меня.
- Могу я узнать о ком идёт речь?
- Я имею в виду молодого Стронгбоу, герцога Дорсетского.
- Я не понимаю, Ваше Величество, каким образом глухой учёный, путешествующий по Африке, имея при себе единственный халат из козьей шерсти и гномон от солнечных часов, может быть угрозой для самой могучей в мире Империи. Здесь какая-то загадка. Могу ли я попросить пояснить мне в чем состоит опасность этого человека?

- Его экономическая и политическая деятельность работают на укрепление наших врагов в Европе и в Азии. Он усиливает то, что для нас опасно и ослабляет и разрушает всё нам полезное.
- Любой состоятельный человек, Ваше Величество, имеет право вкладывать свои средства в то, во что он считает нужным. Это - базовая свобода, на которой стоит всё наше общество. Уверяю Вас, что герцогу нет никакого дела до Вашей Империи. Он строит свою. В случае, если он однажды решит вернуться на Родину, его империя станет частью Вашей.
- Вот только он никогда не вернётся.
- Как вы думаете, почему он не вернется, Ваше величество?
Королева молчала. Щёки её порозовели. Это был тот самый оттенок, который придворные видели в кошмарных снах.
- Его научная работа опасна для Церкви и Веры.
- Если истина опасна для Церкви значит Церковь перестала быть истинной.
- Ладно. Вы слышали о его книге? Об этом чудовищном, богомерзком тексте?
- Вы имеете ввиду “Левантийский Секс”? Я, к сожалению, прочёл не всю эту работу. Она слишком длинна. Но то, что я прочёл показалось мне весьма интересным. Сочетание поразительной научной точности описаний с высочайшей художественной выразительностью. Вы понимаете о чём я?
- Нет! И я не хочу этого понимать! Если вы не можете оказать мне эту услугу по дружески, просто назовите свою цену. Сколько вы хотите за голову Стронгбоу?
- Ваше Величество, к сожалению тут есть некоторый конфликт интересов. Стронгбоу один из двух моих старейших и ближайших друзей. И я не имею привычки отдавать старых друзей на растерзание новым. Более того, я склонен защищать своих старых друзей от новых. Это одна из причин того, почему Ваши слуги до сих пор не добрались до Стронгбоу… Я предлагаю Вам куда как более простое решение конфликта. Вы простите Стронгбоу ту давнюю обиду (я имею ввиду то, что он отказался назвать в Вашу честь открытый им цветок), и мы будем отлично дружить втроём. Я стану укреплять Ваши позиции в Индийском и Тихом океанах, а Стронгбоу в Леванте и в Африке. Такому альянсу в мире не будет равных.
- Вы переходите границы, отпрыск телеграфиста!
- Я думаю что мне пора. И вот что ещё… Чтобы между нами, Ваше Величество, не осталось недопонимания… Сейчас на моих часах, - Риппер достал помятый серебряный брегет, - Три часа пополудни. В пять я обычно пью чай у себя на корабле. Если это чаепитие сегодня не состоится, “Элен и Николя” разбомбит Лондон. Вы помните, какие бомбы я обычно использую? Прозрачные шарообразные бутыли, полные зелёной, светящейся жидкостью. Когда эти стеклянные шары взрываются, жидкость в них превращается в зеленоватый туман, который очень быстро распространяется, покрывая огромные территории. Любые предметы, живые и не живые, попавшие в такой туман, просто исчезают. Они растворяются и впитываются в землю. То есть исчезните не только Вы, Ваше Величество, но исчезнут вообще все жители города. Исчезнут Тауэр и Биг Бен, Вестминстерский дворец и Трафальгарская площадь. Исчезнет Темза и все корабли, что стоят на ней. А потом “Элен и Николя” возьмёт курс на Уотфорд, Лутон, Кембридж. Будет крайне символичным, что напыщенные идиоты Кембриджа умрут от того, что они с такой яростью отрицали. Я распорядился уничтожить все города Англии вплоть до Антонинова Вала. И для этого будет вполне достаточно одного корабля. Как видите, Англия сегодня, как и всегда, стоит на чае. И даже не на чае вообще, а на единственном чаепитии.